H2 - Eclairage historique - Le Canal de Suez

Le Canal de Suez

1. La préparation

Une idée ancienne remise au goût du jour

L’idée de relier la Méditerranée à la mer Rouge est très ancienne : des canaux existaient déjà sous l’Antiquité (notamment sous les pharaons et les Ptolémées). Cependant, ces ouvrages furent abandonnés et ensablés au fil des siècles.

Au XIXᵉ siècle, dans un contexte d’essor du commerce mondial et de la navigation à vapeur, la question d’un passage direct entre l’Europe et l’Asie devient stratégique. Le contournement de l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance est long, coûteux et dangereux.

1.2. Le rôle décisif de Ferdinand de Lesseps

Le diplomate français Ferdinand de Lesseps joue un rôle central. Fort de ses relations avec les autorités égyptiennes, il obtient en 1854 puis 1856 des concessions du vice-roi d’Égypte Ismaïl Pacha, l’autorisant à creuser un canal maritime ouvert à toutes les nations.

En 1858 est créée la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, chargée de financer et de réaliser le projet.

2. La création du canal (1859-1869)

Un chantier colossal

Les travaux commencent en 1859. Ils mobilisent jusqu’à 1,5 million d’ouvriers, majoritairement égyptiens, souvent soumis au travail forcé (corvée). Les conditions sont extrêmement difficiles : chaleur, maladies (choléra), manque d’eau potable.

À partir de 1864, la pression internationale conduit à l’abandon du travail forcé, remplacé progressivement par des machines à vapeur (dragues mécaniques), ce qui accélère les travaux.

Un ouvrage technique novateur

Le canal mesure environ 162 kilomètres, reliant Port-Saïd sur la Méditerranée à Suez sur la mer Rouge.Il traverse des zones désertiques, des lacs naturels (lacs Amers) et ne comporte aucune écluse, car les deux mers sont presque au même niveau.

3. L’inauguration (1869)

Une inauguration fastueuse

Le canal est officiellement inauguré le 17 novembre 1869. L’événement est spectaculaire et symbolique de la modernité du XIXᵉ siècle. Des souverains et représentants de toute l’Europe sont invités, dont l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III.

Des fêtes somptueuses sont organisées en Égypte, notamment au Caire et à Port-Saïd, afin d’affirmer le prestige international de l’Égypte et de son dirigeant.

Un succès politique mais un coût financier élevé

Si l’inauguration marque un triomphe technique et diplomatique, elle laisse l’Égypte lourdement endettée. Cette situation financière fragile aura des conséquences majeures à la fin du siècle.

4. L’utilisation du canal de Suez jusqu’en 1900

Une révolution du commerce mondial

Le canal réduit de 7 000 à 10 000 km le trajet entre l’Europe et l’Asie. Il devient rapidement une voie maritime essentielle pour :

• le commerce des épices, du thé et du coton,

• les échanges avec l’Inde et l’Asie du Sud-Est,

• le transport du courrier et des passagers.

La navigation à vapeur, plus adaptée aux passages étroits que la voile, favorise encore davantage son succès.

La montée en puissance britannique

En 1875, le gouvernement britannique rachète les parts égyptiennes du canal. Le Royaume-Uni, soucieux de sécuriser la route vers l’Inde, devient l’acteur dominant du canal.

En 1882, l’occupation militaire britannique de l’Égypte renforce ce contrôle, même si le canal reste officiellement ouvert à toutes les nations.

Le canal à la veille du XXᵉ siècle

Vers 1900, le canal de Suez est déjà l’un des axes majeurs du commerce mondial. Son trafic augmente régulièrement, et son importance stratégique est reconnue par toutes les grandes puissances industrielles.

Conclusion

Jusqu’en 1900, le canal de Suez incarne :

• une réalisation technique majeure du XIXᵉ siècle,

• un outil décisif de la mondialisation commerciale,

• un enjeu géopolitique central, notamment entre la France et le Royaume-Uni.

Il annonce l’entrée du monde dans une ère où les infrastructures de transport deviennent des instruments de puissance internationale.